창업기업을 위한 과제들은 많이 있는데, 중기부에서 창업기업의 R&D를 지원하기 위해 운영하는 대표적인 과제는 ‘창업성장기술개발사업‘이라고 할 수 있다.

매년 그 내용이나 구성에 약간의 변동이 있는데, 초기 기업에게 추천하는 내역 사업은 디딤돌 과제다.

2024년을 기준으로 본다면, 디딤돌 과제는 기술기반 창업기업의 혁신 성장 촉진을 목적으로 최대 1년간, 1.2억 원의 연구비를 지원한다.

수년간 운영되면서 큰 변화가 없었던 디딤돌 과제였지만, 2024년은 특히 전년과 많은 부분이 달라졌다.

그래서 기존의 지식만으로 이 과제를 준비하면 실수할 수가 있다.

예를 들어 디딤돌 과제와 도약과제(전략형)가 별도로 있었던 전과 달리, 2024년에는 이를 한 카테고리로 통합했다.

또한 자유공모 위주의 과제에서 몇가지 세부분야로 나뉘다.

아쉬운 것은 정부과제 예산의 축소 여파로, 디딤돌 과제의 선정규모 자체도 대폭 줄어들었다는 것이다.

이번에는 이와 같이 2024년에 변경된 내용을 중심으로, 본 과제에 대해 알아두면 좋을 점에 대해서 정리해보고자 한다.

1) 지원요건의 완화

기본적으로 창업 7년 이내, 매출액 20억원 이하의 초기기업을 대상으로 하는 사업이다.

기존에는 중기부 R&D과제를 처음 진행하는 기업을 대상으로만 했으나, 2024년에는 이와 같은 조항이 삭제되었다.

더불어 더욱 큰 금액의 중기부 R&D(중소기업기술혁신개발사업)에 선정되는 경우 낮은 등급인 디딤돌 과제에 신청하지 못했으나, 이 조항 역시 삭제되었다.

이와 같은 조건 완화는 기업이 이 과제에 도전할 수 있도록 문턱을 낮추겠다는 의미겠으나, 그 결과는 오히려 본 과제의 취지 자체를 무색하게 만들어 버렸다.

본래 창업성장기술개발사업은 정부과제 자체에 경험이 없고, 아직 성장하지 못한 과제들끼리의 경쟁을 통해 기술창업기업의 조기 성장을 목적으로 하던 과제였다.

하지만 조건완화를 통해 이미 다수의 과제를 통해 ‘정부과제’에 익숙해진 기업들이 들어와, 정말 처음 중기부 R&D에 도전하고자 하는 기업들을 몰아낼 수 있는 기반을 만든 것이기도 하다.

2) 지원규모의 축소

창업성장기술개발사업의 지원규모는 대폭 축소되었다.

멀리 갈 것도 없이 2023년도에는 1,030개의 기업을 선정했는데, 2024년에는 375개의 업체만 선정한다.

최근 수년간 이와 같이 적은 규모를 선정하는 것은 처음이다.

정부과제 예산의 축소로 인해 어느 정도 예상이 되기는 했으나, 이와 같이 대폭 감소할 것은 예상하지 못했었다.

또한 2023년부터 정부에서 밀어주는 분야인 ‘원전 R&D’ 분야로 인해, 다른 분야에 속하는 기업들은 더욱 경쟁률이 높아진 것이다.

이는 지원요건의 완화와 더불어 초기기업들이 이 과제에 도전하기 더욱 어렵게 만들 수 있다.

3) 1.2억의 정부출연금과 1년의 개발 기간

과제에 선정 시 1.2억(민간부담금 포함 약 1.6억)원을 가지고 1년의 개발 기간 내에 목표로 한 결과를 만들어내야 한다.

또한 개발 기간은 1년으로 명시되어 있지만, 최근 과제 선정기간과 협약기간이 늘어짐에 따라 실제 개발 기간은 9~10개월 정도로 줄어드는 경향이다.

지원금과 개발기간이 적은 것은 아니지만 하나의 아이템을 온전히 개발하여 공인시험성적서까지 만들어 오는 데 충분한 비용인지는 고민해 볼 필요가 있다.

이와 같은 악조건에도 불구하고, 결국 초기기업이 할 수 있는 한정적인 R&D 과제 중 디딤돌 과제를 포기할 수 없는 것은 당연하다.

그것은 초기기업이 정부과제를 수행하며 얻을 수 있는 것이, 단순히 연구비 지원을 받는다는 것에 한정되지 않기 때문이다.

마케팅 자원이나 혹은 개발 여력이 부족한 초기기업에서 정부과의 수행은 회사의 이미지와도 연결되기에 초기기업은 정부과제를 수행하기를 추천한다.

또한 지자체의 작은 과제나 비R&D과제보다는 이와 같은 중앙부처의 정부과제는 회사의 홍보에도 적절히 활용할 수 있기 때문에 더욱 그렇다.

그렇기에 조건이 맞는다면 디딤돌 과제를 지원하는 것을 추천할 수밖에 없다.

물론 여건이 허락하는 선에서 지원이 가능한 모든 정부과제를 도전해 보자.

분명 우리 기업에 도움이 될 것이다.